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En la zona vecina a la superficie del epitelio, la superficie lateral
de las células presenta un sistema de uniones intercelulares
llamado complejo de unión. Este sistema une a las células
entre sí y define las caras luminal y basolateral de cada
célula.
El complejo de unión está formado por la asociación
de tres tipos de uniones intercelulares (Figuras 1 y 2):
1. la zonula ocluyente o banda de oclusión.
2. la zonula adherente o banda de adhesión.
3. desmosomas o macula de adhesión.
La zonula ocluyente juega un rol fundamental en la mantención
de una diferencia en la composición molecular de las membranas
apical y basolateral (Figura 3).
Los lípidos de la lámina interna de la bicapa lipídica
difunden lateralmente a través de la zona de oclusión,
en cambio los lípidos de la lámina externa no pueden
atravesarla. A su vez, las proteínas intrínsecas se
desplazan libremente en su dominio de la membrana celular, pero
no pueden atravesar la zona de oclusión para pasar al dominio
adyacente (Figura 4).
Si las uniones estrechas desaparecen, la asimetría en la
distribución de moléculas entre las membranas luminal
y basolateral desaparece, perdiéndose la organización
polarizada de la membrana celular epitelial.
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