| Estas uniones tienen forma de botón
y se distribuyen en forma discreta en los límites intercelulares.
Se reconocen en cortes al microscopio electrónico de transmisión
(Figura 1) porque:
Las membranas plasmáticas adyacentes, corren paralelas entre
sí, separadas por 20 nm. En cortes adecuados es posible observar
que un bandeo fino atraviesa este espacio intercelular. La existencia
de estructuras atravesando este espacio se demuestra al marcar con
trazadores el espacio intercelular
En preparaciones obtenidas por criofractura, la cara citoplasmática
de la membrana (cara P) presenta un número variable de partículas
que hacen eminencia, mientras que la cara E (extracelular) complementaria
muestra un conjunto de invaginaciones cuyo tamaño y disposición
concuerdan con la disposición de las partículas en
la cara P (Figura 2)
Las partículas que se observan en la cara P forman las unidades
funcionales de las uniones y se llamadas conexones. Los conexones
están formados por 6 proteínas transmembrana llamadas
conexinas, las cuales al interactuar entre sí pueden dejar
un canal hidrofílico central. Los dominios extracelulares
de los conexones pueden interactuar entre sí, uniendo a las
células y creando un canal hidrofilico entre los citoplasmas
de las células adyacentes. (Figura 3)
Su función es formar un canal que atraviese las membranas
de células vecinas, permitiendo la comunicación entre
sus citoplasmas. La apertura del canal, regulando la posición
de las conexinas, permite a las células tanto su acoplamiento
eléctrico como metabólico.
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